Хто міг бути рабом?

Перетворитися на раба під час військового конфлікту між давньогрецькими полісами могла, в принципі, будь-яка вільна людина, якщо її візьмуть у полон. Далі її вже як раба могли продати в Греції або інших країнах. Рабство було нормою вже в гомерівський період.

Основними джерелами рабства були війна і піратство (у своїх містах люди могли до цього бути вільними громадянами). Зазвичай раби були чужинцями. Наприклад, в Афінах раби здебільшого не були афінянами, і, як правило, це були представники різних національностей.

У Римі було ухвалено закон Петелія, який забороняв перетворювати на рабів римських громадян – відтепер рабами могли бути лише іноземці, і лише у виняткових випадках (наприклад, вчинення серйозного злочину) ними могли стати громадяни Риму.